A történet az 1830-as években játszódik. Az angol Richard Devine-t, aki két évnyi távollét után ér haza, nevelőapja kitagadja. Mielőtt tengerre szállna, elfogják és rablógyilkossággal vádolják, de - hogy anyja hírnevét védje - a csendőröknek nem árulja el igazi nevét. Rufus Dawes néven életfogytiglani kényszermunkára ítélik, és egy szigetre, a hírhedt Port Arthur fegyenctelepre szállítják. Miközben Frere hadnagy kegyetlen bánásmódjától szenved,
beleszeret a börtönfelügyelő lányába, Sylviába. Eközben Angliában egy szélhámos azt állítja, hogy ő az igazi Richard Devine.